메타, 청소년 중독 소송 수천건에 AI 투자 부담 겹쳐

메타플랫폼스가 청소년 이용자 보호보다 이용자 확대를 우선했다는 혐의로 수천 건 규모의 집단 소송에 휘말렸다. 원고 측은 메타가 미성년자의 중독을 유발하도록 서비스를 의도적으로 설계했다고 주장하고 있다. 분위기는 이미 메타에 불리하게 기울었다. 지난 3월 캘리포니아주와 뉴멕시코주에서 열린 재판에서 메타는 잇따라 패소했고, 이에 따라 대규모 배상 책임과 서비스 구조 개편 압박을 동시에 받는 처지가 됐다. 주목할 대목은 소송 전략의 변화다. 그동안 플랫폼 기업들은 이용자가 올린 콘텐츠에 대해 책임을 지지 않는다는 미국 통신품위법 230조를 방패로 삼아왔다. 그러나 최근 원고들은 콘텐츠 자체가 아니라 이용자를 오래 붙잡아 두도록 만들어진 '기능과 구조'를 겨냥하고 있다. 이 논리가 먹히면서 법원도 관련 사건들을 잇따라 정식 재판에 넘기는 중이다. 주 정부와 학군이 제기한 소송은 금전 배상에 그치지 않는다. 이들은 이용자 체류를 유도하는 핵심 기능 자체를 바꾸라고 요구하고 있다. 오는 8월 오클랜드에서 열리는 재판에서 4개 주가 청구한 금액은 최대 1조 4,000억 달러로, 메타의 시가총액에 맞먹는 수준이다. 시점도 좋지 않다. 메타는 올해 AI 인프라 구축에 최대 1,450억 달러를 투입할 계획이며, 이로 인해 2분기에는 창사 이래 첫 잉여현금흐름 적자가 발생할 것으로 예상된다. 막대한 자본지출이 진행되는 국면에서 법적 불확실성이 겹친 셈이다. 시장에서는 패소 사례가 쌓여 불리한 선례로 굳어지거나 실제로 기능 변경이 강제될 경우, 이미 이용자 증가세가 정체된 메타의 핵심 사업 기반이 흔들릴 수 있다는 우려가 나온다. 광고 매출이 체류시간과 직결되는 사업 구조상, 인게이지먼트 기능 규제는 곧바로 수익성 문제로 이어진다.