나노뉴클리어, 美 공군 SBIR 1단계 수주

미국 초소형 원자로 개발사 나노뉴클리어에너지(NANO Nuclear Energy·NNE)가 미 공군의 혁신 조달 조직인 AFWERX가 운영하는 중소기업혁신연구(SBIR) 1단계 계약 대상으로 선정됐다. 이번 과제의 대상은 회사의 주력 플랫폼인 'KRONOS MMR' 에너지 시스템으로, 프로젝트는 2026년 7월 21일부터 공식적으로 시작됐다. SBIR 1단계는 통상 개념 타당성 검증 단계에 해당하는 소규모 초기 계약으로, 이번 과제는 미 공군성이 직면한 핵심 난제 해결에 초점을 맞추고 있다. KRONOS MMR은 고정형 고온가스냉각 방식의 마이크로원자로로, 현재 미 원자력규제위원회(NRC)와 인허가 신청 전 사전 협의 단계를 밟고 있다. 회사 측은 공군과의 복수 프로그램이 동시에 진행되고 있다는 점이 자사 기술 역량에 대한 신뢰가 높아지고 있음을 보여주는 근거라고 설명했다. 제임스 워커 최고경영자(CEO)는 이번 수주를 두고 국방 분야 상업화 전략의 진전이라고 평가하면서, 향후 추가 공군 기지와 국방 조직 전반으로 배치 기회를 넓힐 수 있는 관계 구축의 발판이 될 것으로 기대한다고 밝혔다. 창업자이자 이사회 의장인 제이 유는 에너지 회복탄력성이 미군 전반의 전략적 우선순위로 부상했다는 점을 강조하며, 이번 계약이 공군 내 사업 기회 확대뿐 아니라 기술 로드맵에 대한 상업적 검증이라는 의미를 갖는다고 언급했다. 다만 SBIR 1단계는 계약 규모가 작고 후속 단계(2단계·상용화) 진입이 보장되지 않는다는 점에서 즉각적인 실적 기여를 기대하기는 어렵다. 그럼에도 군 시설의 분산형·상시 가동 전력 수요가 구조적으로 확대되는 국면에서, 마이크로원자로 업체들이 초기 레퍼런스를 확보해 나가는 과정이라는 점은 중장기 관점에서 주목할 만하다.