미국인 36% "AI 패권 중국에 밀린다" 인식 확산

미국 내부에서 인공지능(AI) 패권을 둘러싼 위기감이 빠르게 확산되고 있다. 퓨리서치센터 조사에 따르면 미국인의 36%가 중국이 AI 분야에서 미국을 앞섰다고 답했다. 반면 미국이 우위에 있다는 응답은 12%에 불과했으며, 양국이 비슷하다는 답변은 18%, 판단을 유보한 응답은 33%로 나타났다. 이 수치가 중국의 실질적 추월을 의미하는 것은 아니다. 그러나 핵심은 미국 사회 내부에서조차 자국의 AI 우위가 약해지고 있다는 인식이 자리 잡고 있다는 점이다. 딥시크와 문샷AI 같은 중국 기업들이 첨단칩 접근이 제한된 환경에서도 경쟁력 있는 모델을 선보이면서, 막대한 자본과 GPU 확보만으로 우위를 지킬 수 있다는 기존 믿음이 흔들리고 있다. 향후 파장은 세 갈래로 정리된다. 첫째, 대중국 AI 규제가 첨단 GPU를 넘어 HBM, 네트워킹, 클라우드 접속, 모델 증류, 오픈소스 모델까지 확대될 가능성이 크다. 미국 정부가 중국의 모델 성능 향상을 기술 경쟁이 아닌 국가안보 위협으로 규정할 수 있기 때문이다. 둘째, 미국의 AI 인프라 투자가 장기화될 전망이다. 중국의 빠른 추격이라는 인식은 데이터센터, 전력망, 원전, 가스터빈, 냉각, 광통신, 첨단 패키징 투자를 확대하는 정치적 명분이 된다. 경쟁이 기업 수익성을 넘어 국가 간 패권 다툼으로 전환되면 단기 수익률보다 공급망과 연산능력 확보가 우선순위에 놓인다. 셋째, 미·중 AI 생태계의 분리가 가속화된다. 미국은 첨단칩과 모델 접근을 차단하고, 중국은 자체 AI칩·클라우드·모델 생태계 구축에 속도를 낼 것이다. 결과적으로 글로벌 AI 시장은 두 진영으로 양분될 공산이 크다. 투자 관점의 결론은 역설적이다. 중국 AI의 부상은 미국 AI 투자를 꺾는 악재라기보다, 오히려 반도체·데이터센터·전력 인프라 투자를 더 오래 지속시키는 촉매가 될 수 있다. 미국이 실제로 앞서 있더라도, 뒤처지고 있다는 체감이 형성되는 순간 정책과 자본은 한층 공격적으로 움직이기 때문이다.