AI 장기공급계약, 불황엔 안전판 아닐 수도

AI 투자 붐이 이어지면서 반도체와 클라우드 업계에서는 수년 단위의 장기 공급 계약이 잇따라 체결되고 있다. 메모리 반도체에서 AI 서버, 데이터센터에 이르기까지 공급망 전반이 대규모 계약으로 촘촘히 묶이며, 기업들은 안정적인 매출과 물량 확보를 기대하는 분위기다. 그러나 월스트리트저널은 이러한 계약이 경기 침체나 AI 투자 둔화 국면에서 시장의 기대만큼 강력한 안전판 역할을 하지 못할 수 있다고 지적했다. 계약이 존재한다는 사실만으로 매출이 자동 보장되지는 않는다는 것이 핵심이다. 대표적 사례는 메모리 시장이다. 삼성전자와 SK하이닉스, 마이크론은 AI용 고대역폭메모리(HBM) 수요 급증에 힘입어 사상 최대 수준의 실적을 기록하고 있으며, 공급 부족 국면이 2028년까지 지속될 것으로 전망한다. 특히 마이크론은 5년 만기 'Take-or-Pay' 계약을 적극 확대하며 향후 매출의 절반 이상이 이러한 장기 계약에서 발생할 것으로 내다보고 있다. 문제는 수요 환경이 바뀔 때다. AI 투자 열기가 식거나 고객사 수요가 줄면 계약 조건은 재협상되거나 기간이 늘어날 공산이 크다. 공급업체 역시 필요 없는 물량을 고객에게 강제로 떠넘기면 재고 부담이 커지고 장기 고객 관계가 훼손되기 때문에, 계약을 경직적으로 집행하기 어렵다. 실제로 코로나19 시기 공급난 이후 비슷한 상황이 벌어졌다. 당시 대거 체결됐던 장기 공급 계약은 시장이 공급 과잉으로 전환되자 유연하게 수정됐고, 고객들은 기존 물량 인수 의무에서 상당 부분 면제받았다. 마이크로칩 테크놀로지는 필요하지 않은 제품을 고객에게 강매하지 않겠다는 방침을 밝히며 계약 조건을 완화하기도 했다. 이 같은 리스크는 메모리 업체에 국한되지 않는다. 오라클, 코어위브 등 AI 클라우드 기업과 AI 모델 개발사, AI 서버 제조사까지 대규모 장기 계약으로 서로 얽혀 있어, AI 투자 사이클이 꺾일 경우 공급망 전체가 연쇄적인 조정에 노출될 수 있다. 현재의 계약 구조는 호황기에는 안정성을 높이지만, 불황기에는 결국 시장 상황에 맞춰 다시 조정될 가능성이 크다는 것이 월가의 진단이다.