AI 데이터센터 전력, 사회적 수용성이 관건

JP모건은 최근 'Transition Talk' 보고서를 통해 AI 데이터센터를 둘러싼 논의의 중심축이 '전력을 공급할 수 있는가'에서 '지역사회가 이를 받아들일 것인가'로 옮겨가고 있다고 진단했다. AI 확산으로 데이터센터 건설이 급증하면서, 미국에서는 AI 컴퓨팅 수요가 기존 산업용 전력과 구분되는 새로운 소비 유형으로 인식되기 시작했다. 이에 따라 사회적 관심과 규제가 강화되고, 인근 주민 반대가 늘면서 허가 절차는 한층 엄격해지고 프로젝트 승인 기간도 길어지고 있다. 결과적으로 안정적이고 설득력 있는 전력 공급 구조를 갖춘 프로젝트가 우대받는 흐름이 형성되고 있다. 규제 측면에서도 변화가 뚜렷하다. 미국 연방에너지규제위원회(FERC)는 지난달 6개 주요 전력망 운영기관에 대규모 전력 수요 고객에 대한 요금체계 개편을 지시했다. 데이터센터로 인해 발생하는 발전설비 증설, 송전망 구축, 계통 연결 등 각종 비용을 일반 가정에 전가하지 않고 사업자가 대부분 부담하도록 제도를 손보는 것으로, 일반 소비자의 전기요금 상승을 억제하려는 정치적 목적도 반영됐다. 이러한 환경에서 데이터센터 내부에서 직접 전력을 생산하는 방식이 주목받고 있다. 보고서는 고체산화물 연료전지(SOFC)와 소형모듈원전(SMR)을 핵심 대안으로 꼽았다. SOFC는 구축 기간이 짧고 연소가 아닌 전기화학 반응으로 발전해 소음과 배출가스가 적으며, 향후 수소 등으로 연료 전환도 용이하다. SMR은 데이터센터 내부에 설치 가능한 저탄소 발전원으로 평가되며, 안정적 전력 공급과 함께 전력망 부담을 크게 줄일 수 있다는 점이 강점으로 꼽힌다. 다만 정책 지원, 주민 수용성, 상용화 속도 등이 여전히 변수로 남아 있다. 초기 프로젝트 비용은 중국의 기존 원전보다 높지만 선진국 원전·SMR과 비교하면 경쟁력을 갖출 여지가 있으며, AI 시대 전력망 안정성 수요가 커질수록 관련 투자 기회도 넓어질 것이라는 전망이다.