리튬배터리 음극재 3년 하락 사이클 종료 임박

리튬배터리 핵심 소재인 음극재 산업이 3년간 지속된 하락 사이클의 끝자락에 다다랐다는 분석이 제기됐다. 신에너지 음극재 산업은 2020년의 극심한 공급 부족 국면에서 출발해 2024년 심각한 공급 과잉에 이르기까지 네 단계에 걸친 산업 사이클을 밟아왔다. 2026년 상반기 최신 수급 데이터를 근거로 보면, 2026년 하반기부터 2027년에 걸쳐 산업이 타이트한 수급 균형 국면으로 진입할 것으로 전망된다. 과잉 재고가 소진되면서 그동안 눌려 있던 가격의 반등 여력도 점차 커질 것이라는 관측이다. 이번 반전의 배경에는 두 가지 수요 요인이 자리한다. 첫째는 에너지저장장치(ESS) 수요의 폭발적 증가이며, 둘째는 전기차 고속충전 기술의 전면적 보급이다. 두 축이 맞물리며 음극재 산업의 수급 구조 자체가 재편되고 있다는 진단이다. 경쟁 구도 측면에서는 일체형 흑연화 공정의 자체 조달 능력과 신형 장입(充填) 공정이 새로운 핵심 경쟁력으로 부상하고 있다. 이러한 공정 내재화 역량 확보 여부에 따라 향후 상위 업체와 하위 업체 간 원가 경쟁력 및 생존 가능성의 격차가 한층 더 벌어질 것으로 분석된다. 업황 반전 국면에서 선두 업체가 과실을 선점하는 차별화 구도가 예상된다.