AI 데이터센터 물 병목, 냉각 아닌 입지가 관건

AI 데이터센터 확산과 함께 가장 자주 제기되는 우려 중 하나가 냉각용 물 소비로 인한 지역 수자원 고갈이다. 그러나 최근 분석은 이 문제의 초점이 잘못 맞춰져 있을 가능성을 제기한다. 로렌스 버클리 국립연구소(LBNL) 분석을 인용한 정보기술혁신재단(ITIF) 자료에 따르면, 전력 생산 과정에서 발생하는 간접 물 소비가 데이터센터가 직접 사용하는 냉각용 물보다 약 12배 클 수 있다. 즉 진짜 병목은 냉각기 한 대가 아니라, 데이터센터가 어느 지역에 세워지는지, 그 지역의 수계(watershed) 상황이 어떤지, 전력을 어떤 발전원으로 만드는지, 그리고 증발식 냉각(evaporative cooling)과 폐쇄형 다이렉트-투-칩(closed-loop direct-to-chip) 방식 중 무엇을 쓰는지에 달려 있다. 직접 냉각 물 사용량은 기술적으로 크게 줄일 수 있으며, 물을 거의 쓰지 않는 zero-water 또는 near-zero-water 냉각 아키텍처도 등장하고 있다. 따라서 데이터센터 물 문제를 전국 단위 숫자 하나로 판단하는 접근은 실제 상황을 왜곡할 수 있다. 핵심은 지역성이다. 물이 어디서 오는지, 누가 그 물 사용을 허가하는지, 전력을 만드는 과정에서 물이 얼마나 소비되는지가 관건이다. 결국 물 병목은 사라지는 것이 아니라 냉각 설비에서 지역 수자원과 전력원 문제로 위치를 옮기는 것이며, 앞으로 데이터센터 입지 경쟁에서는 전기와 부지뿐 아니라 물 접근성과 발전원 구성이 결정적 변수가 될 전망이다.