BCI, 중증환자 기능복원 임상 전환점

뇌-컴퓨터 인터페이스(BCI)가 실험실 시연 단계를 지나 실제 환자의 일상으로 들어서고 있다. 현 시점의 BCI는 인간의 자유로운 사고 전체를 읽는 기술이 아니라, 말하거나 움직이려는 제한된 의도 신호를 해독해 잃어버린 기능을 복원하는 의료기기에 가깝다. 메타의 Brain2Qwerty v2는 수술 없이 자기뇌파검사(MEG) 장비로 뇌 활동을 측정하고 AI로 입력 문장을 복원했다. 평균 단어 정확도는 61%, 최고 참가자는 78%를 기록했으나, 실제 키보드 타이핑 과정의 신호를 분석한 것으로 머릿속 독백을 직접 읽은 것은 아니다. MEG 장비는 크고 비싸 소비자용 웨어러블과는 거리가 있다. 반면 뉴럴링크는 운동피질에 전극을 삽입하는 침습형으로, 2026년 1월 기준 전 세계 임상 참여자가 21명이라고 밝혔다. 참여자들은 생각만으로 커서 조작과 인터넷·게임을 수행했고, 연구는 말 복원과 로봇팔 제어로 확장 중이다. 경쟁사 패러드로믹스도 421개 미세전극 기반 Connexus의 장기 이식 임상에 착수했다. 다만 감염 위험과 전극의 장기 안정성 검증은 과제로 남아 있다. 가장 주목할 변화는 장기 사용 사례다. UC 데이비스의 루게릭병 환자는 약 19개월간 집에서 3,800시간 넘게 BCI를 사용해 18만3,000개 문장, 200만 단어를 분당 약 56단어 속도로 생성했다. 중국은 2026년 3월 척수손상 환자용 재활장갑 BCI 판매를 승인하며 기능을 좁힌 반침습형으로 상용화 속도를 앞세웠다. 글로벌 BCI 시장은 2024년 약 2억6,200만달러에서 2029년 약 5억600만달러(연평균 14.1%)로 성장이 전망된다. 초기 상용화는 소비자용이 아니라 루게릭·척수손상 환자의 의사소통 복원에서 출발할 가능성이 높다. 향후 승부처는 전극 숫자가 아니라 수년간의 안전한 작동, 환자의 독립적 사용, AI의 의도 보존 정확도, 그리고 보험·병원 시스템의 비용 감당 여부에 달려 있다.