딜런 파텔, 메모리 구조적 슈퍼사이클 진입 전망

반도체 분석기관 SemiAnalysis의 딜런 파텔이 메모리 산업이 과거를 뛰어넘는 구조적 슈퍼사이클에 진입했다는 진단을 내놨다. 2023년 초까지만 해도 고가 GPU가 AI 서버 비용을 지배하며 메모리 비중은 낮게 평가됐으나, 엔비디아가 차세대 GPU의 메모리 탑재량을 대폭 늘리면서 상황이 완전히 뒤집혔다. 수요 폭발의 방아쇠는 추론형 AI다. 오픈AI의 'o1'을 기점으로 긴 사고 과정을 생성하는 에이전트형 모델이 확산되면서 처리해야 할 문맥 길이가 급증했고, 토큰을 생성할 때마다 기존 문맥을 저장·조회하는 KV 캐시 데이터 양이 기하급수적으로 늘었다. 스케일링의 무게중심이 사전학습에서 추론으로 이동하면서, 연산량 대비 메모리 사용량과 비용의 증가폭이 훨씬 가팔라졌다는 설명이다. 수급 불균형은 극단적이다. 파텔에 따르면 메모리 수요는 2배 수준으로 폭증하는 반면 생산능력은 향후 3년간 연 20~30% 증가에 그칠 전망이다. 그는 이를 단기 숏티지가 아닌 수년간 지속될 구조적 공급 부족으로 규정하며, 메모리 업체의 매출총이익률이 85~90%까지 도달할 잠재력이 있다고 봤다. 이미 4배 가까이 오른 가격에도 추가로 2~3배 상승 여력이 남아 있다는 관측이다. 가격 급등의 파장은 소비자 시장으로 번진다. 막대한 자본을 갖춘 AI 데이터센터는 높은 메모리 가격을 흡수하지만, 스마트폰·PC는 가격 저항에 부딪힌다. 이미 중국 중저가 스마트폰 출하량이 약 40% 감소한 사례가 있으며, 애플 등 고가 기기도 물량 확보를 위해 수백 달러 규모의 판가 인상 압력에 직면할 수 있다. 소비재 가격이 올라 B2C 출하가 억제되어야 제한된 공급이 데이터센터로 재배분되며 균형을 찾는다는 논리다. 다만 파텔은 3사 과점의 메모리가 안정적 장기계약 중심의 파운드리와 달리 상품(Commodity) 특성이 강해 가격이 2~3배 폭등할 수도, 반 토막이 날 수도 있는 극심한 실적 변동성을 내포한다고 경고했다. 공급 부족 수혜 강도는 자본 배분율, 수요 증가율, 시장 구조(가격 전가력), 가격 결정 방식이라는 네 가지 요소로 판단해야 하며, AI 인프라 투자에서 가장 큰 금액이 배분되는 핵심 병목은 여전히 AI 가속기(GPU)와 메모리라고 강조했다.